Ett komplext adaptivt system är ett system där komponenter inte kan isoleras på ett användbart sätt, interaktioner vägrar deterministiska resultat och manipulation av en variabel ger upphov till framväxande beteenden hos andra. Det ömsesidiga beroendet är ett utmärkande drag. Dessa system står emot reduktionism eftersom deras komponenter dansar tillsammans på ett sätt som genererar ny information och i sig motverkar förutsägbarhet. Ett komplext systems delar är per definition oskiljaktiga. För om du separerar dem förändrar du själva delarna i grunden. Du kan inte reda ut en tråd utan att dra i många.