Złożony system adaptacyjny to taki, w którym komponenty nie mogą być użytecznie izolowane, interakcje odrzucają deterministyczne wyniki, a manipulacja jedną zmienną wywołuje emergentne zachowania w innych. Wzajemna zależność jest cechą definiującą. Te systemy opierają się redukcjonizmowi, ponieważ ich komponenty tańczą razem w sposób, który generuje nową informację i z natury uniemożliwia przewidywalność. Części złożonego systemu są z definicji nierozłączne. Ponieważ jeśli je rozdzielisz, zasadniczo zmieniasz same części. Nie możesz rozplątać jednego wątku, nie ciągnąc za sobą wielu.