Een complex adaptief systeem is er een waarbij componenten niet nuttig kunnen worden geïsoleerd, interacties deterministische uitkomsten weigeren, en de manipulatie van één variabele emergente gedragingen in andere oproept. Interdependentie is een bepalend kenmerk. Deze systemen verzetten zich tegen reductionisme omdat hun componenten samen dansen op manieren die nieuwe informatie genereren en inherent voorspelbaarheid ondermijnen. De delen van een complex systeem zijn per definitie onlosmakelijk met elkaar verbonden. Want als je ze scheidt, verander je fundamenteel de delen zelf. Je kunt één draad niet ontwarren zonder veel anderen mee te trekken.