Komplexní adaptivní systém je takový, kde komponenty nelze užitečně izolovat, interakce odmítají deterministické výsledky a manipulace s jednou proměnnou plodí emergentní chování u ostatních. Vzájemná závislost je definujícím rysem. Tyto systémy odolávají redukcionismu, protože jejich komponenty spolu tančí způsoby, které generují nové informace a ze své podstaty maří předvídatelnost. Části komplexního systému jsou z definice neoddělitelné. Protože když je oddělíte, zásadně změníte samotné části. Nemůžete rozmotat jednu nit, aniž byste jich netahali za mnoho.