Un système adaptatif complexe est un système où les composants ne peuvent pas être isolés de manière utile, les interactions refusent des résultats déterministes, et la manipulation d'une variable engendre des comportements émergents chez d'autres. L'interdépendance est une caractéristique définissante. Ces systèmes résistent au réductionnisme car leurs composants dansent ensemble de manière à générer des informations nouvelles et contrecarrent intrinsèquement la prévisibilité. Les parties d'un système complexe sont par définition inséparables. Car si vous les séparez, vous modifiez fondamentalement les parties elles-mêmes. Vous ne pouvez pas démêler un fil sans tirer sur beaucoup d'autres.