Một hệ thống thích ứng phức tạp là một hệ thống mà các thành phần không thể được tách rời một cách hữu ích, các tương tác từ chối các kết quả xác định, và việc thao tác một biến sẽ sinh ra các hành vi mới ở các biến khác. Sự phụ thuộc lẫn nhau là một đặc điểm xác định. Những hệ thống này chống lại chủ nghĩa giảm thiểu vì các thành phần của chúng tương tác với nhau theo những cách tạo ra thông tin mới và vốn dĩ cản trở khả năng dự đoán. Các phần của một hệ thống phức tạp theo định nghĩa là không thể tách rời. Bởi vì nếu bạn tách chúng ra, bạn sẽ thay đổi cơ bản chính các phần đó. Bạn không thể gỡ rối một sợi chỉ mà không kéo theo nhiều sợi khác.