Los motores eléctricos de imán de hierro de Conifer eliminan a China de la escena | Joe Salas, Nuevo Atlas China controla alrededor del 90% de todo el suministro mundial de imanes de tierras raras, incluida su minería y refinación. Eso significa que la mayoría del neodimio, el disprosio y el terbio que terminan en motores EV, drones, turbinas eólicas e incluso teléfonos inteligentes ... bueno, dependiendo de la oferta y la demanda o incluso del panorama geopolítico, China básicamente hace las reglas. Conifer Motors, con sede en California, está tratando de romper ese dominio simplemente eliminando los materiales de tierras raras de la ecuación y fabricando motores EV a partir de uno de los materiales más abundantes en la Tierra: el hierro. Sí, se ha intentado antes. Históricamente, los imanes a base de hierro se han considerado demasiado débiles para cualquier uso intensivo serio, pero Conifer tiene un truco bajo la manga: un diseño de flujo axial. La mayoría de los motores eléctricos son de flujo radial. Es decir, son cilíndricos con imanes girando alrededor de un eje central, lo que los hace simples, confiables y escalables. El flujo axial, por otro lado, es más como un disco plano. Como una lata de atún (axial) en lugar de una lata de refresco (radial). Estos motores generalmente funcionan con RPM más bajas y producen más torque debido a su radio más amplio y su trayectoria magnética más corta. Los motores de flujo axial han existido desde la década de 1800. Incluso Nikola Tesla incursionó en los primeros diseños, pero los motores nunca se pusieron de moda porque eran difíciles de fabricar y no fáciles de mantener frescos. Y el flujo radial, como mencioné, era simplemente lo suficientemente bueno como para hacer el trabajo y al mismo tiempo ser fácil de hacer (por el bien de la cordura, ni siquiera entraremos en el flujo raxial en este artículo). Ahora, en el siglo XXI, tenemos todo tipo de tecnología nueva y divertida que nos permite no solo fabricar fácilmente motores eléctricos de flujo axial, sino también hacerlos mucho más eficientes. Controladores de motor modernos, mejor gestión térmica, técnicas de fabricación de precisión como el mecanizado CNC, materiales más ligeros y resistentes, lo que sea. Conifer no está tratando de entrar en el mercado de los coches eléctricos con estos nuevos motores de flujo axial basados en hierro. En cambio, la compañía se está enfocando en aplicaciones de motores eléctricos más pequeños de 1 a 25 hp (0.75-18.65 kW) para cosas como ventiladores y bombas HVAC, herramientas y equipos, e incluso cosas divertidas como diseños de motores en las ruedas para vehículos eléctricos pequeños y juguetes todoterreno, piense en scooters, vehículos todo terreno y vehículos de reparto urbano. Todas estas cosas ya existen, pero el truco con Conifer es que estos son motores de flujo axial de ferrita en lugar de motores de imanes de tierras raras. Y el hierro se puede obtener en casi cualquier lugar; fabricación nacional sin ningún aro de tierras raras por el que saltar. El diseño en las ruedas de Conifer simplifica todo: sin ejes, sin diferenciales y sin otras partes del tren motriz, lo que hace que todo el proyecto del vehículo sea menos complejo y menos costoso con menos pérdida de energía en transmisiones, juntas homocinéticas y similares. También tiene el potencial de mejorar los sistemas de control de tracción, ya que cada rueda motriz tendría su propio motor. La empresa utiliza una técnica de bobinado normalmente reservada para la producción de baterías que reduce los costos de bobinado en un 90% y acorta el tiempo de producción. Normalmente, los estatores se enrollan mediante la inserción manual de bobinas o máquinas de cordones complejas. Conifer utiliza un enfoque de bobinado plano y en capas inspirado en el apilamiento de celdas de batería, luego lo automatiza para que sea escalable sin necesidad de reequipar motores de diferentes tamaños. El diseño inteligente de flujo axial de Conifer coloca más masa magnética más lejos del eje de rotación y hace girar los motores más rápido que los diseños axiales tradicionales, utilizando el efecto del volante, para lograr una mayor eficiencia y más torque. Pero eso también significa una aceleración y desaceleración más lentas con cargas de frenado más pesadas. Afortunadamente, en aplicaciones como motores de soplador para unidades de CA o pequeños scooters urbanos y similares, más inercia no es algo malo. Dicho todo esto, los imanes de hierro simplemente no son tan poderosos como los imanes de tierras raras. Es muy poco probable que alguna vez vea imanes de hierro utilizados en vehículos eléctricos como un Tesla, Lucid, Rivian o cualquier otro automóvil eléctrico de carretera adecuado. Y aunque los motores en las ruedas son compactos y convenientes, el peso no suspendido (peso que no se carga en la suspensión) afecta la calidad de conducción y el manejo, especialmente en máquinas de dos ruedas más livianas. Leer más: