Los motores eléctricos de imán de hierro de Conifer eliminan a China del panorama | Joe Salas, New Atlas China controla aproximadamente el 90% del suministro global de imanes de tierras raras, incluyendo su minería y refinación. Eso significa que la mayor parte del neodimio, disprosio y terbio que termina en motores de vehículos eléctricos, drones, turbinas eólicas e incluso teléfonos inteligentes... bueno, dependiendo de la oferta y la demanda o incluso del panorama geopolítico, China básicamente establece las reglas. Conifer Motors, con sede en California, está tratando de romper ese dominio simplemente eliminando los materiales de tierras raras de la ecuación y fabricando motores eléctricos a partir de uno de los materiales más abundantes en la Tierra: el hierro. Sí, se ha intentado antes. Los imanes a base de hierro históricamente se han considerado demasiado débiles para cualquier uso serio y de alta carga, pero Conifer tiene un truco bajo la manga: un diseño de flujo axial. La mayoría de los motores eléctricos son de flujo radial. Es decir, son cilíndricos con imanes girando alrededor de un eje central, lo que los hace simples, fiables y escalables. El flujo axial, por otro lado, es más como un disco plano. Como una lata de atún (axial) en lugar de una lata de refresco (radial). Estos motores generalmente funcionan a RPM más bajas y producen más par debido a su mayor radio y menor camino magnético. Los motores de flujo axial han existido desde el siglo XIX. Incluso Nikola Tesla experimentó con diseños tempranos, pero los motores nunca realmente se popularizaron porque eran difíciles de fabricar y no fáciles de mantener frescos. Y el flujo radial, como mencioné, simplemente era lo suficientemente bueno para hacer el trabajo mientras era fácil de fabricar (por el bien de la cordura, ni siquiera entraremos en el flujo raxial en este artículo). Ahora, en el siglo XXI, tenemos todo tipo de nueva tecnología divertida que nos permite no solo fabricar fácilmente motores eléctricos de flujo axial, sino también hacerlos mucho más eficientes. Controladores de motor modernos, mejor gestión térmica, técnicas de fabricación de precisión como el mecanizado CNC, materiales más ligeros y fuertes, lo que quieras. Conifer no está tratando de entrar en el mercado de coches eléctricos con estos nuevos motores de flujo axial a base de hierro. En cambio, la empresa se está enfocando en aplicaciones de motores eléctricos más pequeños de 1 a 25 hp (0.75-18.65 kW) para cosas como ventiladores y bombas de HVAC, herramientas y equipos, e incluso cosas divertidas como diseños de motores en las ruedas para pequeños vehículos eléctricos y juguetes todoterreno: piensa en scooters, ATV y vehículos de entrega urbanos. Todas estas cosas ya existen, pero la clave con Conifer es que estos son motores de flujo axial de ferrita en lugar de motores de imán de tierras raras. Y el hierro se puede obtener casi en cualquier lugar; fabricación nacional sin ningún obstáculo de tierras raras que sortear. El diseño en la rueda de Conifer simplifica todo: sin ejes, sin diferenciales y sin otros componentes de tren motriz, lo que hace que todo el proyecto del vehículo sea menos complejo y menos costoso, con menos pérdida de energía en transmisiones, juntas CV y similares. También tiene el potencial de mejores sistemas de control de tracción, ya que cada rueda motriz tendría su propio motor. La empresa utiliza una técnica de bobinado normalmente reservada para la producción de baterías que reduce los costos de bobinado en un 90% y acorta el tiempo de producción. Normalmente, los estatores se bobinan utilizando inserción manual de bobinas o máquinas de encintado complejas. Conifer utiliza un enfoque de bobinado plano y en capas inspirado en el apilamiento de celdas de batería; luego lo automatizó para que sea escalable sin necesidad de retooling personalizado para motores de diferentes tamaños. El diseño inteligente de flujo axial de Conifer coloca más masa magnética más lejos del eje de rotación y hace girar los motores más rápido que los diseños axiales tradicionales, aprovechando un poco el efecto volante, para lograr mayor eficiencia y más par. Pero eso también significa una aceleración y desaceleración más lentas con cargas de frenado más pesadas. Afortunadamente, en aplicaciones como motores de sopladores para unidades de aire acondicionado o scooters urbanos pequeños y similares, más inercia no es algo malo. Dicho esto, los imanes de hierro simplemente no son tan potentes como los imanes de tierras raras. Es muy poco probable que alguna vez veas imanes de hierro utilizados en vehículos eléctricos como un Tesla, Lucid, Rivian o cualquier otro coche eléctrico adecuado para la carretera. Y aunque los motores en las ruedas son compactos y convenientes, el peso no suspendido (peso que no se carga en la suspensión) afecta la calidad de conducción y el manejo, especialmente en máquinas ligeras de dos ruedas. Lee más: