Drones, IA y recolectores robóticos: Conoce la granja completamente autónoma | William Boston, WSJ Nuevas tecnologías están allanando el camino para granjas que pueden funcionar solas, con una mínima intervención humana. En las verdes colinas de la región de Palouse en el estado de Washington, el tractor de Andrew Nelson avanza por los campos de trigo de su granja de 7,500 acres. Dentro de la cabina, no está agarrando el volante; está en una llamada de Zoom o revisando mensajes. Ingeniero de software y agricultor de quinta generación, Nelson, de 41 años, está a la vanguardia de una transformación que está cambiando la forma en que cultivamos y cosechamos nuestros alimentos. El tractor no solo se conduce solo; su conjunto de sensores, cámaras y software analítico también decide constantemente dónde y cuándo rociar fertilizante o eliminar malezas. Muchas granjas modernas ya utilizan tractores guiados por GPS y tecnología digital como sistemas de software de gestión agrícola. Ahora, los avances en inteligencia artificial significan que el siguiente paso—la granja autónoma, con solo una mínima atención humana—está finalmente tomando forma. Imagina una granja donde flotas de tractores autónomos, drones y cosechadoras son guiadas por IA que ajusta las operaciones minuto a minuto basándose en datos de suelo y clima. Sensores rastrearían la salud de las plantas a través de miles de acres, activando rociados o riego precisos exactamente donde se necesita. Los agricultores podrían intercambiar largas horas en la cabina por monitorear tableros y tomar decisiones de alto nivel. Cada semilla, gota de agua y onza de fertilizante serían optimizadas para aumentar los rendimientos y proteger la tierra—impulsadas por un sistema conectado que se vuelve más inteligente con cada temporada. Gran parte de la tecnología para impulsar una revolución autónoma en la agricultura ya existe o está casi lista para su lanzamiento al mercado. "Estamos llegando a un punto de inflexión en la viabilidad comercial de muchas de estas tecnologías", dice David Fiocco, socio senior en McKinsey & Co. que lidera la investigación sobre innovación agrícola. Una encuesta de McKinsey en 2022 encontró que alrededor de dos tercios de las granjas estadounidenses utilizan sistemas digitales para gestionar sus operaciones agrícolas, pero solo el 15% de las grandes granjas y solo el 4% de las más pequeñas han invertido significativamente en robótica o automatización. Fiocco espera que el uso de robots aumente drásticamente en los próximos años. A pesar de la promesa de herramientas digitales y máquinas autónomas, el costo es una gran barrera. La conectividad es otro obstáculo. Los robots necesitan comunicarse entre sí. Mover datos a la nube requiere internet de banda ancha, y desde un campo remoto eso probablemente necesita ser inalámbrico. Pero el internet inalámbrico y la banda ancha terrestre no están disponibles en todas partes de la América rural. En los países en desarrollo, la brecha digital es aún más amplia. Algunos agricultores están experimentando con computación en el borde, un diseño de red que almacena datos más cerca de donde se originan. Pero los expertos dicen que, en última instancia, las granjas necesitan estar conectadas a sistemas basados en la nube. Aquí hay un vistazo a algunos de los componentes esenciales en la visión de la granja autónoma. Tractores autónomos Tractores que pueden plantar, arar y cosechar con poca o ninguna supervisión humana están pasando de ser prototipos a la práctica. Los fabricantes tradicionales y las startups tecnológicas están apostando fuerte. Monarch Tractor, una empresa de Livermore, California, ha lanzado un tractor totalmente eléctrico, "opcional para el conductor" que ahora trabaja en viñedos. Su modelo MK-V puede funcionar hasta 14 horas con una carga y estar listo para rodar nuevamente después de seis horas conectado. Farmwise, otra empresa de California, ha desarrollado un desmalezador y arador mecánico guiado por IA que utiliza visión por computadora y robótica para identificar y arrancar malezas, funcionando de día o de noche, reduciendo la necesidad de herbicidas. En abril, el gigante de las ensaladas Taylor Farms adquirió Farmwise, citando la promesa de la tecnología para reducir costos laborales y apoyar una agricultura más sostenible. Deere & Co. está adoptando un enfoque incremental, añadiendo capas de automatización para ayudar a los agricultores a sentirse cómodos con la tecnología—y ver beneficios inmediatos—mientras allanan el camino hacia la autonomía total. Algunos de los grandes pulverizadores de Deere utilizan tecnología "See & Spray" que incorpora visión por computadora y aprendizaje automático para apuntar a las malezas en cultivos de soja, maíz y algodón. Entrenados en miles de imágenes para identificar malezas en tiempo real y comandar boquillas individuales para rociar solo donde se necesita, reduce el uso de herbicidas en hasta dos tercios, dice la empresa. Treinta y seis cámaras montadas en un brazo de pulverizador escanean campos a 2,100 pies cuadrados por segundo—muy por encima de lo que el ojo humano puede manejar. Usar datos e IA para analizar plantas individuales podría eventualmente convertirse en una práctica común en la agricultura. Una granja de 5,000 acres puede contener alrededor de 750 millones de plantas, y el desafío es dar a cada una su parte de cuidado amoroso. "La tecnología de sensores combinada con modelos, combinada con automatización y eventualmente autonomía donde tenga sentido—hay muchas oportunidades ahí", dice Sarah Schinckel, directora de tecnologías emergentes en la empresa con sede en Moline, Illinois. Robots y drones para la recolección de frutas La automatización, ahora más utilizada en grandes granjas con trigo o maíz dispuestos en filas ordenadas, es un desafío mayor para cultivos como frutas y bayas, que maduran en diferentes momentos y crecen en árboles o arbustos. Mantener y cosechar estos llamados cultivos especiales es intensivo en mano de obra. "En cultivos especiales, el pequeño ejército de desmalezadores y recolectores podría pronto ser reemplazado por solo una o dos personas supervisando la tecnología. Eso puede estar a una década de distancia, pero hacia allá vamos", dice Fiocco de McKinsey. Las frutas frágiles como las fresas y las uvas representan un gran desafío. Tortuga, una startup de tecnología agrícola en Denver, desarrolló un robot para hacer el trabajo. Tortuga fue adquirida en marzo por la empresa de agricultura vertical Oishii. El robot se asemeja al Rover de Marte de la NASA con neumáticos gruesos y brazos extendidos. Se desplaza por un lecho de fresas o uvas y utiliza un brazo de pinza largo para alcanzar la vid y cortar una sola baya o un racimo de uvas, colocándolas con cuidado en una canasta. "La recolección robótica puede ofrecer mayor consistencia y eficiencia que el trabajo manual, al tiempo que reduce gastos y aborda las escaseces de mano de obra que afectan a la industria en su conjunto", dijo Brendan Somerville, director de operaciones y cofundador de Oishii en un correo electrónico, añadiendo que la visión a largo plazo de la empresa es automatizar completamente sus operaciones de recolección. Tevel Aerobotics Technologies, con sede en Israel, busca ayudar a los cultivadores de frutas a reducir la necesidad de mano de obra con sus "Robots Autónomos Voladores" que pueden podar, aclarar y cosechar cultivos. Usando IA y visión por máquina, los robots localizan la fruta, determinan si está madura y luego la recolectan del árbol. "Los cultivadores que no adopten la robótica no sobrevivirán—simplemente no tienen otra opción", dice el director ejecutivo y fundador de Tevel, Yaniv Maor. Sin embargo, escalar sigue siendo un desafío de costos para la empresa. Sensores remotos, análisis de imágenes Drones y satélites, guiados por inteligencia artificial, están convirtiendo las granjas en operaciones impulsadas por datos. Al capturar imágenes detalladas y lecturas de sensores, crean "gemelos digitales"—réplicas virtuales de campos que muestran exactamente dónde los cultivos están demasiado secos, demasiado húmedos o bajo ataque por enfermedades o plagas. Esta tecnología permite a los agricultores detectar problemas temprano y dirigir intervenciones de manera más precisa, reduciendo el desperdicio y aumentando los rendimientos. Mientras que partes de este sistema ya están en su lugar, el siguiente paso es una red completamente conectada de máquinas que no solo detecten problemas, sino que aprendan de ellos. Ranveer Chandra, un ejecutivo senior de Microsoft que lideró aplicaciones de tecnología agrícola, ve un futuro donde tractores y drones trabajen en conjunto, realizando tareas como plantar o rociar mientras alimentan continuamente nuevos datos en modelos de IA adaptados a las condiciones de cada granja. "Habrá más automatización, más uso de drones, más robótica—no serán granjas sin agricultores, pero la IA amplificará significativamente la productividad de cada cultivador", dice Chandra. "Cada vez que un dron vuela o un tractor planta, está recopilando datos que actualizan el modelo de IA único de la granja."