Comment mesurez-vous la valeur d’un réseau de confiance ? Le message cité exprime une plainte populiste qui a atteint son paroxysme lors du récent débat sur les tarifs douaniers de Trump, mais qui a en fait pris de l’ampleur depuis le début des années 1980 et la première vague de délocalisation. Je suis libertarien, je comprends l’économie, je connais tous les arguments en faveur du libre-échange et de la libre migration, et pendant des décennies, il m’a été facile de rejeter ce genre de plainte comme du luddisme moderne. Chaque mouvement précédent vers des marchés libres mondiaux a causé un malaise temporaire qui a ensuite été compensé par une énorme augmentation de la prospérité et du niveau de vie. Mais ces jours-ci, je me trouve dans une position très inconfortable. Parce que je pense toujours que le libre-échange est ce qu’il y a de mieux, mais je pense aussi que la plainte populiste contre le libre-échange a un certain mérite. Je ne suis pas vraiment ici pour écrire sur la politique tarifaire aujourd’hui. Je suis ici pour écrire sur les raisons pour lesquelles Trump a un soutien populaire pour sa politique tarifaire malgré le fait que tous les économistes de l’univers disent que c’est fou. C’est là, je pense, que c’est là le problème : les économistes se sont concentrés sur ce qu’ils peuvent voir et ce qu’ils peuvent mesurer et sur les choses qui sont monétisées. Et si vous mesurez les conséquences des tarifs de cette façon, ils ressemblent à un désastre complet. Ce que disent les populistes, c’est que le libre-échange a joué un rôle majeur dans l’éclatement de notre réseau de confiance sociale. Et vous, vous les économistes, vous les élites, l’intelligentsia de la classe des ordinateurs portables... Vous n’accordez pas assez de valeur à ce réseau de confiance. Je ne pense pas que cette critique soit fausse. Ce n’est pas bien articulé, parce que les gens qui le font ou pas sont en général des intellectuels. Et soutenir les tarifs douaniers peut être une idée terrible, même si la critique est juste. Mais les populistes n’ont pas tort. Les mauvaises décisions politiques prises au cours des 60 dernières années ont causé d’immenses dommages à la confiance sociale. Même certaines bonnes décisions politiques ont causé ce genre de dommages, et par bon, j’entends « les gains dans d’autres domaines l’emportent probablement sur les effets négatifs sur la confiance sociale ». Le libre-échange a fait quelques dégâts, même si, en fin de compte, c’était une bonne politique, c’est-à-dire même si les gains de prospérité du libre-échange étaient si importants qu’il valait la peine de perdre quelque confiance pour les obtenir. Ce que les populistes crient, c’est que nos élites ont jeté quelque chose dont elles ne comprenaient pas la valeur. Le déclin de la confiance sociale nuit aux pauvres et à la classe ouvrière plus qu’aux riches, parce que les riches peuvent pour la plupart acheter leur sortie des conséquences du déclin. Comment le libre-échange érode-t-il la confiance sociale ? C’est facile. Cela se produit chaque fois que l’emploi de quelqu’un est délocalisé, et la classe des investisseurs/gestionnaires dit « nous valorisons encore quelques centimes de gains dans le cours de nos actions plutôt que la santé des communautés dans lesquelles nous vivons ». Peut-être que le compromis dans ces circonstances finit par être net positif pour les personnes qui peuvent acheter des biens moins chers - mais le message est toujours là. La rupture de confiance se produit toujours. Je pourrais énumérer de nombreuses causes de l’érosion de la confiance sociale. Le libre-échange n’est que l’un d’entre eux. Un problème pour les populistes est que la plupart des autres sont inconfortablement liés aux questions raciales - DEI, logement de la section 8, définancement de la police urbaine. Donc, si vous voulez parler de la rupture de la confiance, le libre-échange est à peu près la seule chose que vous pouvez attaquer sans susciter beaucoup de réactions négatives de la part des colporteurs de griefs raciaux. C’est pourquoi la politique tarifaire est un tel point chaud - elle est sûre. Les populistes sont en train de se frayer un chemin vers l’objection générale selon laquelle nos élites ont sous-évalué la confiance sociale, et l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire en tant que société est d’essayer de réparer ce tissu. Et oui, je pense que c’est une conversation qui doit avoir lieu.